Ansiktsmaskmarknaden – tre år senare

Åren 2020 och 2021 såg en aldrig tidigare skådad efterfrågan och investeringar i ansiktsmasker och de material som använder dem. Men i mitten av -2022 hade de flesta skolor hävt sina maskmandat och maskanvändning var inte längre dikterad i de flesta offentliga områden. Medan maskanvändningen fortsätter – i viss mån – på en diskretionär basis och fortfarande är utbredd i de flesta medicinska anläggningar, har efterfrågan minskat och marknaden är fortfarande överfylld.

"Det kommer alltid att finnas en viss marknad för industriella masker men inget som efterfrågan under pandemin", säger Serkan Gogus, kommersiell direktör, Mogul Nonwovens. "Före pandemin tillverkades en majoritet av medicinska och industriella masker i Asien, särskilt Kina, och under pandemin har det byggts upp betydande kapaciteter i andra delar av världen. Men eftersom efterfrågan har minskat har de flesta av dessa antingen stått på tomgång , såld eller stängd så vi måste se om några av dessa kapaciteter fortfarande kommer att fortsätta i Nordamerika och Europa eller om produktionen kommer att byta tillbaka till Asien."

Mitt under coronavirus-pandemin utökade Mogul, som redan var aktiv inom produktion av smältblåsta fiberdukar, sin smältblåsta produktion med två linjer, som kom i drift 2021 och lade till ytterligare en - den sjunde totalt - i slutet av förra året. Dessa linjer är enligt uppgift 160 centimeter breda och kan tillverka tyger i 15-100 gsm-intervallet och har elektrostatiskt laddade kapaciteter för N95-masker och masker med högre effektivitet samt högeffektiva filtreringsapplikationer och andra industriella applikationer.

Medan dessa investeringar initialt var inriktade på andningsskydd, ansiktsmasker och andra vårdrelaterade applikationer under höjden av coronavirus-pandemin, eftersom efterfrågan har avtagit, har Mogul flyttat fokus till andra områden för smältblåsta inklusive spillkontroll, filter och våtservetter.

Mogul är inte ensam. Enligt The Future of Meltblown Nonwovens to 2026, en dedikerad studie om marknadssegmentet publicerad av Smithers 2021, uppskattade Smithers 2019 den globala smältblåsta marknaden till 207 400 ton; 2020 ballong den till 367 800 ton. De huvudsakliga slutanvändningarna 2019 var filtrering (exklusive ansiktsmasker): 44,1 procent, sorbenter (främst olja): 16,9 procent och isolering (både akustisk och termisk): 13,9 procent. 2020 ändrades detta till ansiktsmasker: 33,1 procent, övriga medicinska: 16 procent och filtrering: 26,7 procent. Även om det ännu inte har publicerat slutliga siffror för 2022, uppskattade Smithers marknadsfördelningen till filtrering: 42,2 procent, isolering: 15,4 procent, sorbenter: 15,1 procent och ansiktsmasker: 10 procent.

Kvalitativt ansåg Smithers det globala smältblåsta utbudet och efterfrågan vara relativt balanserad pre-pandemi, 2019. "Idag är utbudet betydligt högre än efterfrågan", säger rapportförfattaren Phil Mango. "Även om vissa investeringar kan vara motiverade på grund av statliga incitament att "på land" och/eller lagra "strategiskt" material, är de flesta inte motiverade."

Berry Global, världens största tillverkare av nonwovens, investerade avsevärt i både smältblåsta produktion och ansiktsmasklinjer under 2020 och 2021. Förutom att installera tillgångar i varje världsregion för att möta den ökade efterfrågan, konverterade företaget också några pilot- och/eller underutnyttjade tillgångar till stödja efterfrågan på marknaden.

Berry, en erfaren veteran inom produktion av smältblåsta nonwovens med ett starkt kundnätverk inom segmentet, fortsätter att dedikera kapacitet till marknaderna för hälsovård och ansiktsmasker, men har flyttat över en anständig andel av denna kapacitet för att stödja efterfrågan på luftfiltrering och flera andra marknader. Även om inget officiellt tillkännagivande har gjorts, har produktionen av interna ansiktsmasker troligen legat på tomgång eftersom Berry inte längre har interna krav beroende på lokala och nationella regler och driftsriktlinjer.

En annan stor investerare av smältblåsta nonwovens var Alkegen, tidigare Lydall, som lade till två stora linjer i New Hampshire, med hjälp av Department of Defense Funding och en tredje i Frankrike. Alkegen, en specialist på högpresterande filtreringsmedia, fortsatte också att fokusera på detta område för smältblåst tillväxt när efterfrågan inom kategorin ansiktsmasker har dragit tillbaka.

Förra året introducerade företaget tre högeffektiva filtreringsprodukter – en för luft, en för vätska och en för molekylära tillämpningar. "Dessa lanseringar kombinerar Lydalls välkända filtrerings- och tillverkningsexpertis med Unifrax beprövade, snabba innovationsförmåga", säger Paul Vallis, VD för Filtration & Catalysis Group. "Detta är den första av många innovationer som vi förväntar oss att leverera i takt med att vår portfölj utvecklas för att möta den ständiga efterfrågan på allt högre effektivitet och minskad energiförbrukning."

Inkluderad i denna nya lansering är en ny linje av smältblåsta flytande filtreringsmedia, LyPore MB, som är designad för att möta de mest kritiska applikationskraven, samtidigt som den ger hög filtreringseffektivitet, lågt tryckfall och utmärkt smutshållande förmåga. Den är tillgänglig i polypropen och PBT, enkelskikt eller komposit och kalandrerad för att möta de mest komplexa vätskefiltreringsutmaningarna. Vald för sådana applikationer som mat och dryck och smörjolja, kan inkorporering av Lypore MB i en filterdesign förbättra filtreringseffektiviteten och förlänga filtrets livslängd vilket resulterar i ett färdigt filter med högre prestanda och lägre totalkostnad för slutanvändaren.

"Förutom vår utökade portfölj av tillgängliga kvaliteter anpassar vårt duktiga forsknings- och utvecklingsteam rutinmässigt LyPore MB för att möta specifika kundbehov", säger Aaron Frost, tillväxtledare.

Nysatsningen inom meltblown var också stark hos Fitesa. Den brasilianska tillverkaren av nonwovens har varit i investeringsläge sedan pandemins tidiga dagar och samarbetar med Reicofil för att installera toppmodern utrustning som spänner över flera teknologier och riktar in sig på hälso- och hygienmarknaderna, tillverkar produkter för medicinska klänningar, kirurgiska ansiktsmasker och N95 andningsskydd, blöjor och sanitetsprodukter. Detta inkluderade ny smältblåst kapacitet i Brasilien, Italien, Tyskland och South Carolina.

Enligt chefer koncentrerades dessa investeringar inte enbart på efterfrågan på ansiktsmasker utan var en del av en långsiktig strategi för att positionera företaget som en långsiktig partner och pålitlig leverantör för den globala hygien- och hälsovårdsmarknaden, vilket inkluderar lösningar inte bara för masker men även för annan personlig skyddsutrustning. På dessa marknader stabiliseras efterfrågan mycket högre än pre-pandeminivåerna tack vare statliga åtgärder som US Infrastructure Bill, som undertecknades i lag av president Biden i november 2021 som en del av Infrastructure Investment & Jobs Act.

Denna bestämmelse, som är baserad på de amerikanska senatorerna Gary Peters (D-MI) och Rob Portman (R-OH)'s Make PPE in America Act, förväntades stärka ansträngningarna för landproduktion av PPE i USA genom att kräva att federala myndigheter utfärdar långtidskontrakt för amerikansktillverkade PPE. Att återställa produktionen kommer att säkerställa att amerikanska arbetare, sjukvårdspersonal och fler har den personliga skyddsutrustning de behöver när ekonomin fortsätter att öppnas igen. Inhemsk produktion av PPE-tillbehör kommer också att skapa amerikanska tillverkningsjobb och säkerställa att Amerika är bättre förberedd för nästa pandemi.

Bestämmelsen kommer att kräva att federala myndigheter, inklusive Department of Homeland Security, HHS, och Department of Veterans Affairs, köper amerikansktillverkade PPE. Lagförslaget kräver också att federala myndigheter utfärdar långtidskontrakt till amerikanska tillverkare.

År 2022 ökade den USA-baserade PPE-specialisten 3M sin amerikanska produktion i Nebraska. Företagets enhet för andnings- och hörselskydd meddelade att de skulle odla sin anläggning i Valley, NE. 3M investerar cirka 58 miljoner USD för att finansiera expansionen på 80,000 kvadratfot som kommer att skapa cirka 50 nya jobb vid anläggningen.

"Våra kollegor på 3M:s fabrik i Valley har spelat en viktig roll att tillhandahålla viktiga förnödenheter till frontlinjearbetare under Covid-19-pandemin", säger Matt Huset, fabrikschef på 3M Valley. "Vi är glada att kunna tillkännage denna investering i vår tillväxt i Nebraska som kommer att göra det möjligt för oss att ytterligare möta efterfrågan på personlig säkerhetsutrustning för USA."

Som en del av expansionen planerar 3M att investera i ytterligare produktionskapacitet för återanvändbara elastomera andningsskydd och Pelto hörselskydd i 3M:s Personal Safety Division. De ytterligare investeringarna och jobben kommer att bidra till att öka kapaciteten och minska tillverkningscykeln för att hjälpa till att möta kundernas efterfrågan. Utbyggnaden kommer att omfatta nya produktionslinjer, utrustning och ett lager.

3M samarbetade med delstaten Nebraska i denna expansion genom ImagiNE Nebraska-programmet, ett skatteincitamentbaserat program avsett att uppmuntra företag att investera i Nebraska genom att skapa jobb och växa staten och dess ekonomi.

"Vi är glada över denna investering i vår tillväxt i 3M Valley för att ytterligare hjälpa kunder i behov av personligt säkerhetsskydd i två nyckelproduktportföljer", säger Ray Eby, VD för 3M Personal Safety Division. "Vi vill tacka delstaten Nebraska och NDED för deras samarbete hittills i denna expansion."

Personal Safety Division firar också 50-årsjubileet för den första amerikanska regeringens godkända 3M-filtrerande andningsskyddet (en föregångare till vad som nu kallas N95) och 3M EAR Classic Ear Plug.

Som svar på oro över överskottet av avfallsmasker som ansiktsmasker bidrar med, utvecklar företag som Ahlstrom produkter som erbjuder ett mer hållbart alternativ. Företaget har avancerad produktfunktionalitet och hållbarhet inom sin produktportfölj för ansiktsmasker TenderGuard. TenderGuard erbjuder nu en komplett uppsättning tyger för medicinska och civila ansiktsmasker. Ansiktsmaskmaterialen för civil användning, TenderGuard BioBased och BioFilter, är hållbara, förnybara och biologiskt nedbrytbara. Samtidigt är TenderGuard Natural och Smooth tyger designade för medicinska ansiktsmasker. De är mjuka, skyddande, allergivänliga och miljövänliga.

"Med hjälp av teknik från vår verksamhet och expertis från det medicinska produktutvecklingsteamet kunde vi förbättra produktfunktionaliteten i våra smarta fiberbaserade lösningar. Att ha produkter som är hållbara, förnybara och biokompatibla möjliggör möjligheten att tillhandahålla miljövänliga alternativ ", kommenterar Stuart Nixon, VP, Beverage and Casing, Ahlstrom.

TenderGuards produktportfölj består av skyddande tyger som även kan användas för medicinskt bruk. TenderGuard Natural är ett våtskiktstyg som kan användas som det inre eller yttre lagret av en ansiktsmask. Den är miljövänlig och det hypoallergiska innerlagret gör den supermjuk för bäraren. Med båda lagren tillsammans uppnår TenderGuard Natural nästan 50 procent bakteriell filtreringseffektivitet, vilket är anmärkningsvärt utan ett filterlager inkluderat.

TenderGuard Smooth består av tvåkomponents spunbond-tyger som är gjorda med en egenutvecklad teknologi som minimerar upphöjda fibrer. Detta skapar en slät yta för att eliminera eventuell hudirritation, vilket är viktigt när det kommer till en ansiktsmask. TenderGuard Smooth är hypoallergen, så den är skonsammare mot huden, vilket gör den idealisk att bära under långa varaktigheter.

Borealis, en av världens ledande leverantörer av avancerade och cirkulära polyolefinlösningar och en europeisk marknadsledare inom baskemikalier och gödningsmedel; och Grabher Group, en ledande tillverkare av högteknologiska textilier, accelererar plastcirkulationen i ett partnerskap som skyddar människors hälsa samtidigt som det hjälper till att minimera avfallet. Nyckelkomponenten i de högkvalitativa, filtrerande ansiktsmaskerna som produceras av Grabher i Österrike är gjord av helt återvinningsbar smältblåst polypropen (PP) från Borealis. För att ytterligare driva cirkulariteten har Grabher initierat ett nytt insamlings-och-återvinningssystem för använda ansiktsmasker som förvandlar dem till nya mervärdesprodukter såsom oljeabsorberande tyger.

Den Vorarlberg, Österrike-baserade Grabher Group är en ledande expert inom nano-luft- och mikrovätskefiltrering och designar smarta textilsystem för tillverkning av bland annat medicin- och hälsovårdsprodukter.

När Covid-19-pandemin slog till i början av 2020 var bristen på personlig skyddsutrustning (PPE) överhängande i Österrike. Grabher agerade genom att bli det första österrikiska företaget att etablera en dedikerad monteringsanläggning för ansiktsmasker som inkluderade ett toppmodernt smältblåst produktionssystem för tillverkning av högkvalitativa ansiktsmasker.

Dessa certifierade masker, inklusive FFP2-filtreringsmasker, medicinska masker och tvättbara gemenskapsmasker, marknadsförs av Vprotect, en 100 procent-ägd medlem av Grabher Group. En väsentlig komponent i Vprotect-maskerna – filtret tillverkat av tätt placerade mikronstora fibrer – är tillverkat av smältblåst PP från Borealis, ett material som är helt återvinningsbart.

"Vårt partnerskap med Grabher är förkroppsligandet av EverMinds cirkulära tänkande," hävdar Vedran Kujundzic, Borealis vicepresident Commercial Performance Materials. "Att använda vår helt återvinningsbara smältblåsta PP för att tillverka masker av hög kvalitet hjälper till att skydda människors hälsa, och att hitta ett sätt att använda dem igen skyddar vår planet."

"Vi är stolta över att ha reagerat så snabbt på det akuta behovet av PPE- och FFP2-masker, i synnerhet i början av pandemin i Österrike", säger Günter Grabher, VD för Grabher Group. "Under tiden är vi glada över att vårt samla-och-återvinn-initiativ fortsätter att locka många andra deltagare, inklusive OMV, en stor detaljhandelskoncern för livsmedel och flera stora sjukhus. I Borealis har vi hittat en pålitlig partner som delar vårt engagemang till både innovation och hållbarhet, och vi ser fram emot fortsatt samarbete."

Dessutom har Ezzigroup Inc., en tillverkare och distributör av personlig skyddsutrustning (PPE) baserad i Toronto, OT, utvecklat en komposterbar ansiktsmask för kirurgisk kvalitet, som också är ASTM F-2100-certifierad och Health Canada-godkänd. Företaget distribuerar masken i samarbete med Previcare, Inc., ett företag som fokuserar på att leverera branschledande handdesinfektionsmedel, desinfektionsmedel för hårda ytor, rengöringsmedel och PPE-produkter till sina kunder över hela världen.
Ezzigroup har också tecknat ett distributionsavtal för att tillhandahålla maskerna till den amerikanska marknaden med Medtheos LLC, en USA-baserad grossistdistributör av högkvalitativa hälsovårdsprodukter registrerad hos den amerikanska livsmedels- och läkemedelsmyndigheten.

Substratet och nonwovenmaterialen som används av Ezzigroup är gjorda med PLA (en harts tillverkad av majsbaserad massa), eller bomulls- och mjukträmassa, vilket gör dem komposterbara.

"Dessa komposterbara masker kommer inte att ha den negativa effekten på vår miljö jämfört med befintliga syntetiska masker gjorda av mikroplaster och kommer att kompostera på mindre än 90 dagar under jorden, vilket förbättrar jordkvaliteten på alla deponier", säger Ray Rasouli, VD, Ezzigroup Inc.